男子漢共和國 Real Man Republic: [1977] Atari VCS (2600)

自1972年史上第一台電視遊樂器Magnavox Odyssey誕生以來, 電動玩具這個新興的娛樂方式就不斷地影響著人類的生活. 受到Magavox Odyssey啟發的Nolan Bushnell 創立了Atari之後, 隨即將其中的一個乒乓球遊戲改編成為大型電玩版本. 史上第一台大型電玩"PONG"就在不久後上市, 很快的就把酒吧裏人們的目光從彈珠台吸引了過來. 這個起初資本額只有500塊美金的Atari嘗到了第一個成功的滋味. 這鼓勵了Atari進行下一步的計畫. 1975年, 家用版本PONG的原型機由Bob Brown 和 Harold Lee所設計出來並在當年的耶誕假期上市. 亮眼的銷售成績正式的打開了家用電玩主機的市場. 這股新興的熱潮讓許多其他的廠商躍躍欲試. 拜1976年通用儀器(General Instrument)設計的AY-3-8500晶片所賜, 任何一家廠商都可以使用這個晶片來生產自己的"PONG"主機, 就這樣, 1976年的市場很快的就充斥了超過一百種功能相近的PONG仿製品. 過度的供給終在1977年讓玩家感到了厭煩, 市場的衰退快的超過大家的預期, 也有人稱這個1977年的衰退為電玩市場的第一次大崩盤.

其實自1973年起, Atari購買了一家小公司Cyan Engineering以來, 就一直從事著下一世代主機的研發. 這個代號Stella(其中一個工程師的腳踏車的名字)的計畫, 目的是要設計出一台真正使用CPU作為心臟的遊樂器主機. 然而這個想法在1976年被Intel創辦人 Robert Noyce搶先實現. 他所設計的史上第一台可換卡匣的主機, Fairchild Video Entertainment System(VES, 後改名為Channel F)證明了可換遊戲的新觀念是未來家用遊樂器的發展方向. 這讓Atari更加急著要完成Stella計畫. 因為如果晚了, 誰知道市場上會不會又出現一大堆仿冒Fairchild VES的產品. 為了讓這台Atari新主機早日完成且風光上市, Nolan Bushnell 找上了財力雄厚的華納通訊(Warner Communications).將Atari以2千8百萬美金賣給了他們並要求承諾讓Atari新主機以最快的速度上市. 沒有人預測的到, 這個決定後來改變了整個世界的電玩發展史.

就在1977年市場已經厭倦了千篇一律的PONG遊樂器的時候, Atari於10月份向世人展示了他們的新主機: Atari Video Computer System(VES, 後改名為2600). 同時上市的還有9個遊戲卡匣. 當年耶誕銷售熱季的市場就完全被Atari及Fairchild的新主機所瓜分, 其他生產PONG主機的廠商大多就此退出了電玩市場. 雖然已經成功的佔有了大部分的市場, 整個市場的衰退讓銷售量的成長不如預期, 1978年結算下來, Atari所生產的80萬台主機只賣出了55萬台左右. 龐大的赤字讓母公司必須調度資金來填補缺口. 這也讓創辦人Nolan Bushnell黯然的離開了Atari. 競爭對手Fairchild也好不到哪裡去, 高層甚至認為電玩不過是一時的流行, 而這個熱潮已經過去. 錯誤的判斷讓Fairchild 決定退出電玩產業, 拱手把整個市場讓給了Atari.

事情在1979年出現了轉機, 程式設計師慢慢的了解了如何發揮Atari VCS的性能, 設計出更能吸引玩家的遊戲. 加上沒有競爭對手的挑戰, Atari VCS的銷售量節節上升, 成為當年最收歡迎的耶誕節禮物. 整年下來賣出了超過1百萬台主機.

1980年年初Atari更將當時大型電玩的暢銷遊戲Space Invaders(小蜜蜂)移植到了Atari VCS上面. 這個史上第一款" killer-app"大幅度的刺激了主機的銷售量. 全年度共賣出超過2百萬台主機. 主機的熱賣加上數以百萬計的卡匣銷售讓Atari在1980年鹹魚大翻身, 總計創造了20億美金的獲利. 成為美國史上成長最快的公司. 從此以後, Atari VCS的銷售像是失去控制般的往上攀升, 光是1982那一年就賣出了超過8百萬台主機. 1980年的另一個著名的事件就是史上第一家第三方開發商Activision的誕生. 這家由Atari的程式設計師出走所成立優秀的廠商在多年反而買下了Atari. Atari為了遏阻Activision的遊戲銷售而提出了告訴, 這個影響深遠的告訴也成為後來電玩大崩盤的導火線之一(詳細故事請參考電玩大崩盤).

史上第一個有決定性影響的遊戲: 小蜜蜂

1981年, Atari VCS有了來自Mattel Intellivision的新挑戰, 硬體性能較為優秀的Intellivision卻沒有對Atari VCS帶來太大威脅. 主因是市場已經被Atari VCS獨占已久. 幾年下來Atari VCS的遊戲種類已經是任何其他廠商都無法追趕上的龐大數字. 除此之外, 強作不斷的支援也是Atari能獨領風騷的主因. 1981年的遊戲Asteroids就是另一個替Atari帶來可觀利潤的例子. 這一年, 總計約賣出了4百萬台的主機.

Intellivision所推出強調性能比2600好的廣告

為了因應Intellvision以及1982年誕生的Colecovision的挑戰, Atari在1982年推出了新一代的主機Atari 5200. 也因此將Atari VCS改名為Atari 2600. 性能優秀的新主機原本預計成為Atari 2600的後繼機種, 但沒想到Atari 2600的持續熱賣反而淘汰了Atari 5200. 成為一個非常特殊的例子. 1982年還是史上兩大名作Pac-man(小精靈)以及ET遊戲推出的年代. 一般認為這兩個在歷史上佔有一席之地的遊戲, 後來成為另一個造成電玩大崩盤的主因(詳細故事請參考電玩大崩盤).

著名的大崩盤罪魁禍首小精靈(左)及ET(右)

接下來的兩年就是電玩史上最黑暗的年代. 史稱電玩大崩盤. 引發這個毀滅性事件的Atari自己遭受到最沉重的打擊. 從金雞母頓時成為燒錢的黑洞. 最高紀錄一天損失10,000美金(相當於現在的40,000美金). 不堪鉅額虧損的母公司華納將Atari分成三個部分, 負責主機業務的部分賣給了Commodore的創辦人Jack Tramiel. 在他的授意下暫時中止了所有與電玩主機相關的業務. 整個家用電玩主機市場從此進入了冬眠期. 一直要到後來從日本崛起的紅白機陸美國後才慢慢的恢復生機.

Atari 2600從雲端一下子就跌到了谷底, 沉寂數年後才在1986年推出改良版的Atari 2600 Jr. 試圖以低價及重新設計的外觀來延續銷售量. 雖然昔日的榮景不再, Atari 2600還是陸陸續續的在市場上賣到1990年左右. 最終在1992年1月, Atari正式宣布終止了Atari 2600的生產線. 超過14年的生命週期讓Atari 2600成為最長壽的主機之一(另一個差不多長壽的是SNK Neogeo AES). 總計賣出約4000萬台主機, 共出現過約1千款的遊戲. Atari 2600的成功帶動了第一次的電玩世代交替. 創造出數十憶美金的市場規模, 它的失敗也為遊戲界帶來毀滅性的影響, 造成整個電玩板塊的移動. 影響的深遠可以說是電玩歷史上第一人.

Atari Video Computer System / 2600
稀有度: ***
上市時間: 1977年10月
上市售價: 199美金
遊戲媒介: 卡匣
建議入手價格: 初代機(100~150美金), 其他(80~110美金)
規格:

Processor: 6507 (8-bit)
Processor Speed: 1.19 MHz
Screen RAM: 128 bytes
Screen Resolution: 192 x 160
Color Palette: 16 colors, 4 max on-screen
Max Sprites: N/A; player-missile graphics (5 max)
Sound: 2 sound channels

第一個動作冒險遊戲Adventure及名作打磚塊